코로나19(COVID-19) 백신 접종이 다음 달부터 시작된다. 방역당국이 오는 11월까지 집단면역을 형성하는 것을 목표로 하는 만큼 연내 일상을 회복할 수 있다는 기대감이 커진다. 다만 세계보건기구(WHO)와 전문가들은 백신 접종 이후에도 한동안 마스크 착용과 거리두기가 불가피할 것이라고 내다봤다.
◇2월 코로나19 백신접종 시작=19일 질병관리청에 따르면 우리 정부가 확보한 코로나19 백신 중 아스트라제네카의 백신이 다음달 가장 먼저 공급될 예정이다. 다국가 백신연합체인 코박스 퍼실리티(COVAX Facility·코박스)를 통해 확보한 백신도 이르면 다음달 들어오는 것으로 알려져있다.

앞서 정부는 코박스와 글로벌 기업들간의 협상을 통해 백신 5600만명분을 확보했다고 밝혔다. 추가로 노바백스와 1000만명분 공급계약도 추진 중이다. 노바백스와 계약을 체결하면 정부는 6600만명분을 손에 넣게 된다. 이는 지난해 기준 우리나라 인구수 5178만579명에게 모두 접종을 시행하고도 남는 수준이다.

◇완치 후에도 88% 후유증 시달려=독감과 달리 코로나19는 후유증을 동반하는 것으로 나타났다. 이탈리아 연구진이 미국의학협회지(JAMA)에 발표한 논문에 따르면 코로나19 환자 143명 중 87.4%가 완치 후에도 1개 이상의 후유증을 앓았다. 가장 큰 후유증은 만성피로(53.1%)였다. 이어 호흡곤란(43.4%), 관절 통증(27.3%), 가슴통증(21.7%) 등을 겪었다.

중국 베이징 소재 병원에서 근무하는 차오빈 박사 연구팀이 우한 소재 진인탄 병원에서 퇴원한 코로나 환자 1733명(중위연령 57세)을 대상으로 추적 조사한 결과도 마찬가지였다. 76%가 6개월 후에도 한 가지 이상의 후유증을 앓았다. 가장 흔한 후유증은 역시 피로감과 수면장애였다. 약 3분의 1 이상은 혈액 속에 노폐물이 쌓이고 얼굴이 붓는 신장 기능 장애도 보였다. 환자 수백명은 퇴원해도 호흡을 제대로 할 수 없을 정도로 폐가 장기적으로 손상된 것으로 나타났다.

국내에서는 최근 국립보건연구원과 국립중앙의료원이 확진자들의 후유증을 조사한 결과 3개월 후에는 탈모, 6개월 후엔 강한 피로감이 나타났다. 특히 회복 후에도 일부 폐기능이 저하됐으며 6개월이 지난 뒤엔 폐섬유화가 나타나는 경우도 있었다. 우울증 등 정신과적 후유증도 나타났다.

◇새로운 기술 mRNA 백신…불안과 기대 사이=정부가 확보한 코로나19 백신은 현재 △아스트라제네카(바이러스 전달체 백신) △얀센(바이러스 전달체 백신) △모더나(mRNA 백신) △화이자(mRNA 백신) △노바백스(합성항원 백신) 총 5종이다.

이중 노르웨이에서 화이자 백신을 맞고 29명이 사망하자 백신에 대한 공포감이 커지고 있다. 특히 화이자 백신은 mRNA(메신저리보핵산) 기술로 만들어진 최초의 백신이라 우려가 크다. mRNA 백신은 체내에 바이러스 유전정보를 담은 RNA를 투입하면 바이러스 단백질이 형성되는데, 면역체계가 이를 인식하고 항체를 만들어내는 방식이다.

mRNA 백신의 가장 큰 장점은 변이 바이러스에 대해서도 면역 효과를 발휘할 수 있다는 점이다. 같은 기술로 백신을 개발한 모더나의 스테판 반셀 최고경영자(CEO)는 최근 JP모건 헬스케어 컨퍼런스에서 자사 백신 면역력이 최소 1년 이상 유지될 것이라고 밝혔다. 특히 영국과 남아프리카공화국 등지에서 발견된 변이 바이러스에 대해서도 충분한 효과를 발휘할 수 있다고 자신했다.